Il telescopio spaziale James Webb ha rilevato gas contenente elementi pesanti attorno a tre galassie osservate quando l’Universo aveva meno di un miliardo di anni. Lo studio, pubblicato il 24 settembre su Nature Astronomy, documenta un arricchimento chimico già attivo nelle prime fasi della reionizzazione.
I ricercatori hanno usato lo spettrografo NIRSpec per analizzare la luce di galassie con redshift compreso tra 7,2 e 9,3. Nello spettro compaiono segnali riconducibili a diverse forme ionizzate di carbonio e ossigeno presenti nel gas circostante.
Gli elementi più pesanti dell’idrogeno e dell’elio vengono prodotti dalle stelle e redistribuiti nello spazio da venti ed esplosioni stellari. La presenza del gas arricchito indica quindi che generazioni di stelle avevano già vissuto e modificato l’ambiente delle galassie.
Lo studio riguarda tre oggetti e non descrive automaticamente tutte le galassie dell’epoca. La dimensione ridotta del campione richiede nuove osservazioni per stabilire quanto il fenomeno fosse comune e come variasse tra sistemi con masse e ritmi di formazione stellare differenti.
Il risultato fornisce un vincolo diretto ai modelli sulla crescita delle prime galassie. Mostra che produzione di elementi e circolazione del gas iniziarono rapidamente, mentre resta da misurare con maggiore precisione la quantità totale di materiale espulso.