Una piccola sonda sostenuta dalla NASA si avvicinerà a un massimo di quattro satelliti o stadi di razzi non più operativi per osservarne condizioni e movimento. La missione SSPICY testerà insieme navigazione autonoma, visione artificiale e propulsione elettrica senza effettuare contatti o attracchi.
Il veicolo Otter 24C, costruito da Starfish Space, è partito il 1° ottobre dalla base di Vandenberg in California. Ha dimensioni paragonabili a una lavatrice e opererà in orbita terrestre bassa su oggetti inattivi di origine statunitense.
Le ispezioni ravvicinate dovrebbero iniziare nei primi mesi del 2027. Otter navigherà fino a poche centinaia di yard dai bersagli, usando sensori e software di controllo per prendere decisioni in tempo reale con un intervento limitato dei controllori a terra.
Durante ogni passaggio la sonda misurerà velocità di rotazione, orientamento e stato della superficie. Sono informazioni difficili da ricavare da lontano ma indispensabili per progettare una riparazione, un aggancio o una rimozione sicura.
Un sistema di propulsione elettrica permetterà di passare da un oggetto all'altro. Un braccio robotico articolato orienterà i propulsori per verificare manovre precise tra orbite differenti, senza essere usato per afferrare i satelliti osservati.
La distinzione è rilevante: SSPICY non riparerà e non trascinerà fuori orbita i bersagli. Dimostrerà le capacità preliminari che una missione futura potrebbe impiegare per intervenire su un satellite guasto o guidare un relitto verso un rientro controllato.
Satelliti e corpi di razzi fuori servizio possono frammentarsi o collidere, generando detriti di dimensioni molto diverse. Con migliaia di nuovi satelliti lanciati ogni anno, conoscere lo stato degli oggetti inattivi aiuta a valutare i rischi e pianificare servizi in orbita.
La missione è finanziata e gestita dal programma NASA per piccoli veicoli e sistemi distribuiti. Il test sarà significativo se il veicolo riuscirà a riconoscere e seguire bersagli non cooperativi mantenendo distanze di sicurezza e consumi compatibili con più incontri.