La NASA ha assegnato a tre aziende contratti per progettare servizi commerciali di collegamento satellitare in banda Ka compatibili con missioni già in orbita. La scelta, annunciata il 4 novembre, serve a mantenere le comunicazioni con veicoli che non possono modificare facilmente l’hardware di bordo mentre l’agenzia prepara il progressivo ritiro della rete TDRS.
I soggetti selezionati sono Astranis Space Technologies, Global Enterprise Solutions e Viasat. Il valore potenziale massimo, comprensivo delle opzioni future, è rispettivamente di 264,3 milioni, 340,4 milioni e 460,9 milioni di dollari. Questi tetti non equivalgono a somme già interamente impegnate o versate.
La prima fase va dal 4 novembre 2026 al 3 maggio 2027 e riguarda sviluppo del concetto e riduzione dei rischi. La struttura a prezzo fisso consente alla NASA di attivare finanziamenti aggiuntivi fino ai limiti indicati, portando i progetti verso una dimostrazione in orbita e proseguendo, se le opzioni saranno esercitate, fino al 2029.
Le proposte devono coprire una soluzione completa: segmento spaziale, stazioni a terra, lancio, operazioni e integrazione. L’agenzia vuole acquistare il servizio come uno dei clienti del mercato, invece di possedere necessariamente ogni parte dell’infrastruttura. È un cambiamento analogo a quello già sperimentato in altri servizi spaziali commerciali.
La compatibilità è il vincolo tecnico più importante. Alcune missioni sono state progettate per collegarsi alle frequenze e ai protocolli attuali e non possono essere aggiornate con nuovi terminali. I relay commerciali dovranno quindi fornire continuità senza chiedere modifiche impossibili o troppo costose ai veicoli già lanciati.
La banda Ka offre ampiezza di banda elevata, utile per trasferire grandi volumi di dati scientifici, ma richiede collegamenti precisi e una rete capace di gestire disponibilità, copertura e condizioni atmosferiche. Per una missione, la velocità nominale conta meno se il servizio non garantisce finestre di contatto e continuità operativa.
Il programma è gestito attraverso Space Communications and Navigation e il Communications Services Project. La NASA lo collega alla decisione di ritirare gradualmente i satelliti Tracking and Data Relay, che per decenni hanno permesso a veicoli in orbita bassa di comunicare senza attendere il passaggio diretto sopra una stazione terrestre.
L’annuncio non sceglie ancora una rete definitiva e non garantisce che tutte e tre le architetture arrivino alla dimostrazione. Ogni fase dovrà dimostrare maturità tecnologica, sostenibilità economica, compatibilità con le missioni e capacità di operare secondo requisiti di sicurezza e affidabilità dell’agenzia.
Per la ricerca spaziale il risultato sarà misurabile solo quando un servizio commerciale trasferirà dati da una missione esistente con prestazioni documentate. Fino ad allora i contratti servono a ridurre il rischio della transizione, mantenendo più opzioni aperte mentre la flotta TDRS si avvicina alla fine del proprio ciclo operativo.
Per gli operatori selezionati la sfida non riguarda solo la capacità nominale. Le missioni richiedono copertura prevedibile, sicurezza, continuità e procedure compatibili con il controllo di volo. NASA dovrà quindi confrontare prestazioni e affidabilità in scenari reali prima di trasferire traffico oggi affidato alla rete pubblica.