La prima delle due sonde gemelle ESCAPADE della NASA ha in programma il 7 novembre 2026 un passaggio ravvicinato della Terra accompagnato da un’accensione del motore di circa nove minuti per dirigersi verso Marte. La seconda sonda ripeterà la manovra il 9 novembre.
La combinazione tra gravità terrestre e propulsione, chiamata flyby motorizzato o manovra di Oberth, non era mai stata completata con successo da una missione diretta al pianeta rosso.
La prima accensione è prevista intorno alle 5 del mattino sulla costa orientale statunitense, le 11 in Italia; la seconda circa un’ora più tardi rispetto a quell’orario due giorni dopo.
Al punto di massimo avvicinamento, i veicoli passeranno a una quota compresa approssimativamente tra 600 e 1.100 miglia, quindi molto al di sopra della maggior parte dei satelliti in orbita bassa.
L’accensione dovrebbe aumentare la velocità di oltre mille miglia orarie, da circa 6,3 a 6,7 miglia al secondo. Il numero non indica la velocità relativa che un osservatore vedrebbe in cielo, ma il cambiamento necessario alla traiettoria interplanetaria. Serviranno alcuni giorni di tracciamento per stabilire quanto precisamente ciascuna sonda sia stata indirizzata verso Marte.
ESCAPADE era partita nel novembre 2025, quando Terra e Marte si trovavano su lati opposti del Sole. Invece di attendere la finestra tradizionale che si ripete ogni 26 mesi, le sonde hanno percorso una lunga orbita di attesa vicino al punto di Lagrange L2 e sono poi tornate verso la Terra.
La rotta potrebbe offrire maggiore flessibilità alle future missioni, ma il risultato dipenderà dall’esito delle manovre e dalle correzioni successive.
Il viaggio durerà altri dieci mesi. Gli arrivi sono programmati per il 7 e il 9 settembre 2027. Una volta a destinazione, le sonde dovrebbero volare in formazione attorno a Marte per studiare come il vento solare interagisce con l’ambiente magnetico e contribuisce alla perdita dell’atmosfera. Sarà la prima missione multipla in formazione attorno al pianeta.
Durante la fase di attesa, gli strumenti hanno già attraversato una regione lontana della coda magnetica terrestre poco esplorata direttamente. Il gruppo scientifico ha segnalato osservazioni interessanti che saranno pubblicate in seguito. Questi dati sono un risultato aggiuntivo, ma non sostituiscono l’obiettivo marziano principale.
Per l’Europa e l’Italia l’interesse è soprattutto tecnologico: una rotta meno vincolata alle finestre planetarie può influire sulla pianificazione di piccoli satelliti scientifici e missioni commerciali. Non significa che ogni lancio verso Marte diventi immediatamente più economico. La manovra richiede navigazione accurata, affidabilità del motore e mesi di operazioni.
Le conferme decisive saranno la telemetria dei due passaggi e le correzioni di traiettoria annunciate dalla NASA.
Gli orari indicati dalla NASA sono previsioni operative e possono variare per esigenze di navigazione. Una manovra interplanetaria viene giudicata attraverso telemetria, tracciamento da terra e calcolo dell’orbita, non dalla sola conferma dell’accensione.
Anche dopo un flyby nominale, piccole differenze di velocità possono accumularsi durante dieci mesi di viaggio; per questo il piano comprende correzioni successive prima dell’inserimento nelle orbite scientifiche attorno a Marte.