Il motore riutilizzabile europeo Prometheus ha completato il 29 ottobre 2026 una serie di prove a caldo al banco P5 di Lampoldshausen, in Germania, utilizzando ossigeno liquido e metano. ESA ha reso noti i risultati il 6 novembre: i test hanno verificato sia l’aggiornamento dell’impianto sia una nuova camera di combustione realizzata con tecniche additive.
Prometheus è sviluppato nel programma preparatorio per i futuri lanciatori dell’ESA e ArianeGroup è il contraente principale. Il motore è progettato per essere riavviato in volo e riutilizzato su più missioni.
Ha una spinta paragonabile a quella del Vulcain 2.1 impiegato su Ariane 6, ma punta a ridurre costi e complessità attraverso metano liquido, produzione semplificata e architetture compatibili con diversi stadi.
La camera provata è stata costruita anche con cold gas spray, un processo nel quale polvere metallica viene accelerata e depositata sul corpo del componente fino a formare un legame compatto. L’obiettivo è ridurre tempi di produzione, semplificare geometrie complesse e contenere i costi.
Il superamento di un hot-fire dimostra che il componente ha funzionato nelle condizioni del test, non che l’intero motore sia già qualificato per il volo.
Un risultato tecnico particolare è la riaccensione ripetuta senza un sistema di avviamento ad alta pressione. Prometheus ha sfruttato le pressioni all’ingresso del motore, una capacità che ESA definisce senza precedenti in Europa per questa classe. Ridurre componenti e sistemi ausiliari può alleggerire il veicolo e migliorare affidabilità, ma richiede ulteriori campagne per dimostrare comportamento in condizioni e cicli diversi.
Il banco P5, di proprietà ESA e gestito dal centro aerospaziale tedesco DLR, era stato costruito durante lo sviluppo di Ariane 5. Ha qualificato motori Vulcain e lo stadio superiore completo di Ariane 6. L’aggiornamento aggiunge la capacità di alimentare metano, mantenendo la possibilità di tornare rapidamente alla combinazione ossigeno-idrogeno per altri programmi.
Per l’Italia, paese partecipante ai programmi ESA e sede di imprese della filiera spaziale, la tecnologia può aprire opportunità su materiali, valvole, controllo, manifattura additiva e servizi di prova. Non esiste però un automatismo: quote industriali e contratti dipenderanno dalle decisioni di programma, dalle gare e dal disegno dei futuri lanciatori europei.
La prossima campagna riguarderà una versione migliorata chiamata Prometheus Mark 2, inizialmente al centro ArianeGroup di Vernon, in Francia. Saranno importanti durata delle accensioni, numero di riavvii, usura e ripetibilità della produzione. L’Europa cerca un accesso allo spazio più flessibile e competitivo; questo test riduce alcuni rischi tecnici, ma resta una tappa di sviluppo, non l’annuncio di un lanciatore operativo.
L’uso del metano offre vantaggi potenziali per riutilizzo e manutenzione, ma richiede serbatoi, linee e procedure differenti rispetto all’idrogeno. Il banco aggiornato consente di confrontare configurazioni senza rinunciare ai test tradizionali.
Per giudicare la riduzione dei costi serviranno dati sul numero di componenti, ore di produzione, tasso di scarto e cicli completati; l’obiettivo di economicità non va confuso con un costo già dimostrato su missioni operative.