Gli Stati Uniti avrebbero utilizzato «praticamente tutte» le munizioni di precisione a lungo raggio immediatamente disponibili nel corso della guerra con l'Iran. La valutazione è stata riferita a Reuters da più fonti a conoscenza delle scorte e della pianificazione militare. Non esiste, però, un inventario pubblico aggiornato che permetta di verificare in modo indipendente l'entità del consumo: quantità, ubicazione e disponibilità operativa delle armi sono informazioni classificate.
Per questa ragione la notizia va formulata con attribuzione chiara. Le fonti indicano una pressione particolare su ATACMS e Precision Strike Missile, sistemi terrestri utilizzati per colpire bersagli a distanza riducendo l'esposizione degli equipaggi aerei. La Casa Bianca ha respinto l'idea che le forze armate siano prive di capacità e ha richiamato l'aumento della produzione. La differenza tra «scorte quasi esaurite» e «capacità ancora disponibile» può dipendere anche dalla quota che i pianificatori intendono tenere in riserva per altre crisi.
Le armi di precisione consentono di attaccare centri di comando, depositi, installazioni missilistiche e infrastrutture militari restando lontani dalle difese avversarie. In un conflitto prolungato diventano rapidamente una risorsa critica, perché ogni lancio consuma un sistema costoso e complesso da sostituire. La produzione non può essere aumentata come quella di componenti commerciali: servono propellenti, elettronica resistente, test, linee specializzate e fornitori certificati.
ATACMS è un sistema maturo ma non illimitato, mentre il PrSM è più recente e la sua produzione sta ancora crescendo. La disponibilità effettiva dipende inoltre dai lanciatori, dal personale, dalla manutenzione e dalla presenza delle munizioni nei teatri operativi. Un missile esistente in un deposito lontano non è necessariamente pronto per essere impiegato nel momento richiesto.
Secondo le fonti citate da Reuters, il consumo non riguarderebbe soltanto le armi offensive. Anche gli intercettori Patriot e THAAD sarebbero stati impiegati in quantità elevate per proteggere basi, città e infrastrutture da missili e droni. Reuters ha riportato stime del 65 per cento delle scorte Patriot e del 38 per cento di quelle THAAD utilizzate dall'inizio delle ostilità; sono percentuali attribuite alle fonti e non confermate da un rendiconto ufficiale completo.
La difesa antimissile presenta un problema particolare: spesso occorrono più intercettori contro una singola minaccia, mentre l'attaccante può lanciare sistemi meno costosi. La sostenibilità dipende dal rapporto tra ritmo degli attacchi, probabilità di successo e velocità di rifornimento. I comandanti devono inoltre decidere quali obiettivi proteggere prioritariamente, una scelta che diventa più difficile quando la disponibilità si riduce.
Il governo statunitense ha firmato accordi per accelerare la produzione di componenti destinati a Patriot e THAAD e le principali aziende della difesa stanno ampliando capacità e turni. Tuttavia, nuovi contratti non si traducono immediatamente in missili consegnati. La catena produttiva comprende materiali energetici, motori, radar, sensori e parti realizzate da fornitori con capacità limitata.
L'espansione deve anche evitare colli di bottiglia e problemi di qualità. Aumentare troppo rapidamente i volumi può generare ritardi nei test o dipendenza da singoli produttori. Il dibattito riguarda quindi non soltanto il bilancio della guerra in Iran, ma la struttura dell'intera base industriale occidentale, chiamata a sostenere contemporaneamente esigenze statunitensi, alleati europei e partner asiatici.
Se le scorte disponibili fossero davvero vicine ai livelli minimi, Washington avrebbe meno flessibilità in caso di una seconda crisi con una grande potenza. È questo il punto che preoccupa parte del Congresso e degli analisti: non l'assenza assoluta di armi, ma la riduzione del margine per affrontare più teatri nello stesso periodo. La pianificazione militare include normalmente riserve per scenari imprevisti e la soglia considerata accettabile non è pubblica.
La situazione può influire anche sulle scelte operative in Iran. Un comando con meno munizioni a distanza può rinviare alcune missioni, usare sistemi differenti o ricorrere maggiormente all'aviazione, esponendo equipaggi e velivoli a rischi superiori. Nessuna di queste conseguenze è automatica, ma il consumo di scorte diventa inevitabilmente un fattore nella valutazione dei costi e dei tempi della guerra.