Il telescopio spaziale Neil Gehrels Swift della NASA è atteso al rientro nell'atmosfera il 4 novembre 2026. La comunicazione ufficiale del 2 novembre, basata sulle previsioni della Space Force statunitense, indica le 3:30 del mattino della costa orientale americana, corrispondenti alle 9:30 italiane, con un'incertezza di undici ore.
La finestra, riportata nel documento NASA, non è un appuntamento esatto. Tradotta nel calendario italiano si estende indicativamente dalle 22:30 del 3 novembre alle 20:30 del 4. Il calcolo deriva dall'aggiunta e dalla sottrazione delle undici ore al valore centrale: non è una nuova previsione indipendente della traiettoria.
L'aggiornamento modifica la stima precedente circolata il 2 novembre, che collocava il rientro nel pomeriggio del 3. Quando l'orbita di un satellite decade, la previsione temporale può cambiare; usare il vecchio orario come se fosse ancora quello ufficiale renderebbe imprecisa l'informazione di servizio.
Per l'Italia il dato geografico è più netto dell'orario. L'inclinazione dell'orbita limita la possibile caduta dei componenti fra 20,6 gradi di latitudine nord e 20,6 gradi sud. Il territorio italiano si trova fuori da questa fascia. Il comunicato non individua invece un singolo punto d'impatto all'interno dell'area interessata.
Swift pesa circa 1.450 chilogrammi, secondo la conversione dei 3.200 pound indicati dalla NASA. La maggior parte della struttura dovrebbe consumarsi attraversando l'atmosfera, ma alcuni componenti possono sopravvivere. L'agenzia considera improbabile un danno alle persone e continua a seguire l'evoluzione insieme alla Space Force.
La missione scientifica è già terminata. Il 20 ottobre il veicolo era sceso a circa 275 chilometri di quota, dove non riusciva più a compensare gli effetti della resistenza atmosferica. Dopo l'ingresso in modalità di sicurezza, il gruppo operativo della Penn State ha inviato il comando che ha chiuso le osservazioni.
La NASA collega l'accelerazione della discesa anche alla recente attività solare, che ha aumentato l'effetto dell'atmosfera sull'orbita. Un tentativo di missione di servizio, concepito per rialzare il satellite, si è concluso in agosto senza eseguire la manovra prevista. Swift aveva poi ripreso temporaneamente l'attività scientifica.
Lanciato nel 2004, l'osservatorio era stato progettato per una prima missione di due anni. Ha invece lavorato per oltre due decenni, utilizzando tre telescopi e un sistema capace di orientarsi rapidamente verso fenomeni di breve durata e di avvisare altri strumenti per osservazioni coordinate.
Il suo obiettivo originario erano i lampi di raggi gamma, ma le osservazioni si sono estese a supernove, galassie attive, stelle, comete e asteroidi. La fine delle operazioni riguarda quindi uno strumento che ha superato ampiamente la durata iniziale, mentre l'archivio dei dati resta distinto dal destino fisico del satellite.
Le successive previsioni saranno diffuse nel blog ufficiale della missione. Fino a un nuovo aggiornamento, il riferimento è la finestra NASA del 4 novembre, mantenendo separati il momento stimato del rientro e l'area geografica potenzialmente interessata dai frammenti.