Il rover italiano ETNA ha superato la revisione finale del programma Universal Locomotion System, completando il percorso di sviluppo e sperimentazione della piattaforma robotica. Il Politecnico di Torino ha presentato il risultato il 2 novembre 2026, dopo la comunicazione dell'Agenzia Spaziale Italiana del 30 ottobre.
Il progetto è promosso e finanziato dall'ASI e realizzato da un consorzio guidato da Thales Alenia Space Italia. Vi partecipano Leonardo, ALTEC, AIKO, Volta Structural Energy, Istituto Italiano di Tecnologia e Politecnico di Torino. L'obiettivo è sviluppare e provare tecnologie utilizzabili nella futura esplorazione dei corpi celesti.
Il passaggio conclusivo arriva dopo una campagna sui pendii dell'Etna. Il terreno vulcanico, scuro e irregolare, offre difficoltà utili per mettere alla prova una piattaforma pensata per muoversi su superfici impegnative. Le prove si sono svolte sulla Terra: non si tratta di immagini o risultati di un rover già operativo sulla Luna.
Secondo ASI e Politecnico, i test hanno consentito di validare la locomozione, l'affidabilità dei sistemi autonomi e la capacità di adattarsi a differenti configurazioni operative. Il veicolo può trasportare strumenti e tecnologie sperimentali, anziché essere vincolato a un unico carico scientifico.
La modularità è il punto che distingue una piattaforma di prova da uno strumento costruito per una sola misurazione. Cambiare configurazione permette di verificare l'integrazione fra mobilità, sensori e funzioni autonome. Le comunicazioni istituzionali non indicano però che ogni possibile configurazione abbia già ottenuto una qualifica per il volo spaziale.
Al lavoro ha contribuito il Centro interdipartimentale PIC4SeR del Politecnico, coordinato da Marcello Chiaberge. Il gruppo si è concentrato in particolare sul drone e sui sistemi di rilascio dei sensori integrati nella piattaforma, attività che collegano la robotica mobile alla raccolta di informazioni sull'ambiente attraversato.
Il riferimento a un drone all'interno del programma non significa che un velivolo convenzionale possa volare nella quasi assenza di atmosfera lunare. Il risultato annunciato riguarda lo sviluppo e le prove dell'insieme tecnologico: prestazioni e impiego finale devono essere riferiti alla specifica configurazione e al relativo ambiente operativo.
La revisione finale formalizza il completamento di questa fase del programma. È distinta dalla selezione per una missione, dalla disponibilità di un lanciatore o dall'invio effettivo sulla superficie lunare. Nessuna delle comunicazioni consultate annuncia una data di partenza del rover nello spazio.
Per la filiera italiana il patrimonio prodotto comprende competenze, sistemi e infrastrutture sperimentali condivise fra industria e ricerca. La possibilità di utilizzare un banco di prova comune permette di confrontare tecnologie prima di inserirle in programmi più complessi, dove massa, affidabilità e autonomia devono essere valutate insieme.
L'ASI colloca il risultato nella propria preparazione alle prossime attività di esplorazione lunare. Il Politecnico richiama anche la possibilità di ulteriori collaborazioni con l'agenzia e con Thales Alenia Space. Sono prospettive di sviluppo successive: il traguardo verificato è la conclusione positiva del programma ULS e della sua campagna di sperimentazione terrestre.