Una nuova stima calcola che il metabolismo della popolazione umana rilasci ogni anno oltre due miliardi di tonnellate di anidride carbonica attraverso la respirazione. Il totale sarebbe cresciuto del 74% in circa trent’anni, soprattutto per l’aumento del numero di persone. Il dato quantifica un flusso biologico spesso trascurato nei modelli.
La CO₂ espirata proviene dal carbonio contenuto negli alimenti, assorbito poco prima da piante o trasferito lungo la catena alimentare. Per questo appartiene al ciclo biogenico e non aggiunge carbonio geologico all’atmosfera come carbone, petrolio e gas. Sommare respirazione e combustibili fossili come se avessero lo stesso effetto sarebbe un errore.
Misurare il flusso può comunque migliorare bilanci regionali del carbonio, soprattutto in città dense o quando sensori atmosferici cercano di separare fonti vicine. Metabolismo, età, attività fisica e dieta cambiano le emissioni individuali; le stime globali devono quindi usare distribuzioni e non un unico valore medio applicato a tutti.
La crescita del 74% non indica che le persone siano diventate improvvisamente più inquinanti. Riflette popolazione, struttura demografica e consumo energetico del corpo. Le politiche climatiche non devono ridurre la respirazione, ma emissioni fossili e deforestazione che spostano carbonio da riserve di lungo periodo verso l’atmosfera.
Il lavoro può aiutare anche a interpretare misure di CO₂ negli edifici, dove il gas espirato segnala ventilazione insufficiente ma non è, alle concentrazioni ordinarie, il principale inquinante sanitario. Un sensore alto indica che anche aerosol e altri contaminanti potrebbero accumularsi; la risposta è ricambio d’aria adeguato, non allarme climatico.
La conseguenza comunicativa è importante: numeri grandi senza contesto possono alimentare disinformazione. Oltre due miliardi di tonnellate descrivono un flusso reale, ma quasi compensato dalla produzione del cibo nel ciclo breve. Le emissioni fossili restano il bersaglio perché aggiungono carbonio che era escluso dal sistema atmosferico da milioni di anni.