Il satellite TSIS-2 della NASA ha superato una serie di prove termiche, sotto vuoto e di vibrazione in preparazione al lancio, previsto all’inizio del 2027. L’aggiornamento pubblicato il 2 novembre descrive il completamento dei collaudi presso il gruppo General Atomics Electromagnetic Systems. La missione misurerà l’energia proveniente dal Sole che raggiunge la sommità dell’atmosfera terrestre.
Il superamento delle prove avvicina il veicolo alla preparazione del trasporto verso il sito di lancio e all’integrazione con il razzo. Non significa che TSIS-2 sia già operativo in orbita.
La NASA indica un lancio dalla Nuova Zelanda con Electron di Rocket Lab, mantenendo il riferimento temporale a una previsione e non a un decollo già avvenuto.
Durante i collaudi il veicolo è stato sottoposto a temperature inferiori allo zero e pressioni simili a quelle dell’ambiente spaziale. Le prove di vibrazione hanno simulato le sollecitazioni del lancio. Sono state inoltre misurate massa, posizione del baricentro e distribuzione della massa, parametri che servono a caratterizzare il comportamento meccanico dell’osservatorio prima del volo.
TSIS-2 trasporta due strumenti. Il Total Irradiance Monitor misura la quantità complessiva di luce solare; lo Spectral Irradiance Monitor ne distingue la distribuzione nelle diverse lunghezze d’onda. Le informazioni sono complementari: una descrive quanta energia arriva, l’altra permette di studiare come quell’energia è ripartita nello spettro ultravioletto, visibile e vicino infrarosso.
La scheda scientifica NASA spiega perché questa distinzione serva ai modelli atmosferici. Particelle e gas rispondono in modo diverso alle varie componenti della radiazione. Conoscere soltanto l’energia totale non descrive quindi tutti gli effetti sull’atmosfera. I dati spettrali vengono impiegati anche nello studio della ripresa dell’ozono e nella modellazione della qualità dell’aria.
Il nuovo osservatorio contribuirà a proseguire la serie di misure dell’irradianza totale avviata nel 1978 e quella spettrale iniziata nel 2003. La continuità permette di confrontare variazioni piccole su periodi lunghi. Il progetto coinvolge NASA, General Atomics e il Laboratory for Atmospheric and Space Physics dell’Università del Colorado, che ha sviluppato gli strumenti.
Il predecessore TSIS-1 opera dalla Stazione spaziale internazionale, come ricorda il LASP. TSIS-2 utilizzerà invece un veicolo autonomo in volo libero. La continuità riguarda perciò le grandezze fisiche osservate, mentre cambia la piattaforma che ospita gli strumenti. Non è semplicemente una nuova applicazione software installata sul sistema già presente sulla stazione orbitale.
Il LASP descrive il programma TSIS come prosecuzione delle osservazioni di SORCE e TCTE, con obiettivi di accuratezza e stabilità delle misure. Questa eredità è il contesto del nuovo satellite: una serie scientifica utile richiede osservazioni confrontabili, strumenti caratterizzati e un passaggio fra missioni che preservi il significato dei dati raccolti nel tempo.
Per il pubblico italiano si tratta di una missione di osservazione scientifica, senza un servizio commerciale da acquistare o una disponibilità diversa per mercato nazionale. Il risultato appena comunicato è il superamento dei test del veicolo.
Le misure scientifiche attese dal nuovo osservatorio dipenderanno invece dal lancio, dalle successive verifiche e dall’avvio delle operazioni in orbita.