La NASA ha chiesto all’industria informazioni su possibili missioni commerciali per estendere la vita del telescopio spaziale Hubble. Il documento esplora tre opzioni: innalzare l’orbita, effettuare interventi di manutenzione o capacità aggiuntive, oppure preparare un rientro controllato o uno smaltimento orbitale alla fine della missione.
La Request for Information resta aperta fino alle 15:00 della costa orientale statunitense del 30 novembre. Non è un bando di gara e non assegna finanziamenti: serve a capire quali aziende dispongano di tecnologie, esperienza e modelli economici realistici per catturare o avvicinare in sicurezza un osservatorio che non era stato progettato per i moderni veicoli commerciali.
Hubble non possiede un sistema propulsivo con cui mantenere autonomamente la quota. L’attrito con gli strati più esterni dell’atmosfera ne abbassa lentamente l’orbita. Le analisi NASA indicano un probabile rientro tra il 2033 e il 2034; un’eventuale missione di rialzo dovrebbe quindi essere realizzata indicativamente entro il 2032.
Qualsiasi intervento comporta rischi. Un contatto non controllato potrebbe danneggiare strumenti o pannelli solari, mentre un incremento di quota deve rispettare dinamica orbitale, detriti e capacità del veicolo. Per il rientro, l’obiettivo sarebbe evitare una caduta non governata di componenti abbastanza grandi da raggiungere l’atmosfera inferiore.
Hubble opera da oltre 35 anni ed è una collaborazione tra NASA ed ESA. I suoi strumenti continuano a produrre ricerca, ma il successore scientifico non coincide con un unico telescopio: James Webb osserva soprattutto nell’infrarosso, mentre Hubble mantiene capacità preziose nel visibile e nell’ultravioletto. Prolungarne la vita avrebbe quindi un valore complementare.
La decisione arriverà soltanto dopo l’analisi delle risposte, dei costi e dei rischi. Non esiste ancora una missione approvata né una data di lancio. L’annuncio apre formalmente il confronto con l’industria e fissa una scadenza tecnica; trasformarlo in un intervento richiederà progettazione, budget, autorizzazioni e verifiche indipendenti. Ogni soluzione dovrà inoltre dimostrare un vantaggio scientifico proporzionato alla spesa pubblica.