Ricercatori KAIST e Georgia Tech hanno mostrato che una membrana economica di poliacrilonitrile può separare greggio reale a temperatura ambiente. Le molecole pesanti si depositano nelle pareti dei pori e li restringono a meno di due nanometri, creando canali che lasciano passare più rapidamente nafta, benzina e cherosene.
Il fenomeno normalmente chiamato fouling riduce le prestazioni dei filtri; qui diventa il meccanismo selettivo. Nei test la produttività è stata circa 23 volte superiore a quella di membrane avanzate precedenti e il funzionamento è rimasto stabile per 28 giorni. La durata è incoraggiante ma ancora lontana dai cicli e volumi di una raffineria.
La distillazione tradizionale riscalda il petrolio oltre 350 gradi e consuma molta energia. La membrana potrebbe essere aggiunta prima delle colonne, riducendo il carico senza sostituire subito tutto l’impianto. Simulazioni indicano consumi energetici inferiori del 31,6%, emissioni del 37,6%, acqua di raffreddamento del 20,7% e costi operativi del 36%.
Queste percentuali provengono da modelli basati sulle prestazioni sperimentali e non da una raffineria commerciale. Greggi diversi contengono zolfo, metalli, cere e asfalteni che possono cambiare i pori. Pulizia, sicurezza, pressione, smaltimento della membrana e continuità del prodotto saranno decisivi per la reale convenienza.
Gli autori stimano che un’adozione estesa in Corea potrebbe evitare circa dieci milioni di tonnellate di gas serra all’anno. La cifra dipende però dalla penetrazione della tecnologia e dalla fonte energetica. Ridurre l’energia per raffinare non elimina le emissioni derivanti dall’uso finale dei combustibili fossili.
Per l’industria europea il risultato è interessante anche per chimica e materie prime, non soltanto carburanti. Il passo successivo è un impianto pilota con flussi continui e qualità certificata delle frazioni. La scoperta trasforma un limite dei filtri in funzione utile, ma l’impatto climatico reale richiederà dati di ciclo di vita indipendenti.