Il Trace Gas Orbiter della missione ExoMars ha rilevato concentrazioni localizzate di acido cloridrico nell’atmosfera sopra le pendici del vulcano Alba Mons, in corrispondenza di fratture geologicamente recenti. L’ESA presenta il risultato come un possibile indizio di degassamento magmatico e quindi di attività vulcanica dormiente, non come l’osservazione di un’eruzione.
La ricerca, pubblicata su Science Advances il 4 novembre, ha riesaminato le misure raccolte dall’orbiter in più anni marziani. Nella maggior parte delle regioni l’acido cloridrico può essere spiegato da reazioni tra polvere ricca di cloro, ghiaccio d’acqua e atmosfera. Sopra Alba Mons compare però un’eccezione ripetuta nello stesso luogo e nella stessa stagione.
Gli autori hanno valutato processi atmosferici e chimici alternativi prima di considerare una sorgente sotterranea. Il gas appare all’inizio dell’estate locale sopra un sistema di fessure, quando il ghiaccio stagionale può sigillare o liberare i passaggi. Questa coincidenza spaziale e temporale è coerente con gas che risalgono dalla crosta, ma non elimina ogni altra spiegazione.
Alba Mons è un enorme edificio vulcanico a pendenze molto dolci. Marte non mostra oggi colate in corso, ma diverse osservazioni hanno indicato attività geologica più recente di quanto si pensasse. Se il degassamento fosse confermato, implicherebbe che calore e sistemi magmatici possano persistere nel sottosuolo anche senza manifestazioni spettacolari in superficie.
La scoperta interessa anche la storia dell’acqua e dell’atmosfera marziana. In passato gas vulcanici come l’acido cloridrico potrebbero aver contribuito a un’atmosfera più densa e a condizioni più favorevoli alla presenza di acqua liquida. Il dato attuale, tuttavia, non dimostra abitabilità né presenza di vita.
Le prossime campagne dovranno verificare se il segnale ritorna, misurarne la distribuzione e confrontarlo con temperatura, ghiaccio e polvere. La formulazione corretta resta quindi “indizi di attività”: il valore della ricerca è aver individuato una firma anomala e testabile, non aver certificato un vulcano marziano in eruzione.