Due Eurofighter F-2000 dell'Aeronautica Militare italiana hanno neutralizzato un drone che aveva violato lo spazio aereo della Lituania. I caccia della Task Force Air «Baltic Thunder III» sono decollati in modalità scramble dalla base di Šiauliai nell'ambito della missione NATO di difesa aerea sul fianco orientale dell'Alleanza.
L'intervento è avvenuto intorno alle 23:20 di lunedì 14 settembre secondo il fuso orario italiano, quando in Lituania erano le 00:20 del 15 settembre. Il drone è stato abbattuto vicino al villaggio di Pratkūnai, nel distretto di Kaišiadorys, e i frammenti sono caduti in un campo agricolo senza provocare vittime o danni segnalati.
Il Ministero della Difesa italiano conferma che due velivoli italiani hanno intercettato e neutralizzato l'aeromobile senza pilota secondo le procedure operative dell'Alleanza. Il comando dell'Aeronautica lituana ha precisato che l'abbattimento è stato eseguito con un missile dopo che i radar avevano rilevato una traccia in avvicinamento dalla Bielorussia.
La direzione di provenienza non equivale però all'identificazione dell'operatore. Le autorità lituane non hanno ancora accertato origine, modello e missione del drone; la Bielorussia non aveva trasmesso un avviso sul velivolo in arrivo. Attribuirlo con certezza alla Russia o all'Ucraina, allo stato delle verifiche, sarebbe quindi prematuro.
Durante l'allarme sono stati inviati messaggi di emergenza nelle aree di Vilnius, Trakai, Elektrėnai e successivamente Kaunas. Il centro nazionale lituano per la gestione delle crisi ha riferito che il drone è rimasto nello spazio aereo del Paese per circa trenta minuti, seguendo una rotta ai margini di zone abitate prima dell'intercettazione.
Associated Press riferisce che il ministro della Difesa lituano Robertas Kaunas ha successivamente annunciato il ritrovamento di un ordigno esplosivo sul drone e la sua neutralizzazione da parte degli artificieri. Questo dettaglio è attribuito all'autorità lituana: non chiarisce da solo chi abbia lanciato il velivolo né quale fosse il bersaglio previsto.
Il punto di caduta si trova a circa cinque chilometri dalla centrale idroelettrica di accumulo di Kruonis. Il comandante dell'Aeronautica lituana ha tuttavia dichiarato che non esistono al momento dati per sostenere che l'impianto energetico fosse l'obiettivo. La vicinanza geografica non deve quindi essere trasformata in una conclusione sull'intento del volo.
Per la Lituania è la prima volta che un drone viene abbattuto nel proprio spazio aereo, secondo i responsabili militari citati da AP. Per l'Italia, l'episodio mostra il ruolo operativo dei reparti schierati nella regione baltica: il ministro Guido Crosetto ha indicato l'intervento come prova della funzione di deterrenza e protezione collettiva svolta dal contingente.
L'indagine sui rottami dovrà stabilire il tipo di drone, la provenienza effettiva, la rotta programmata e la natura del carico. Fino a quei risultati, il fatto ufficialmente accertato è la violazione dello spazio aereo lituano e la risposta di due Eurofighter italiani in missione NATO; identità dell'operatore e obiettivo restano invece non confermati.