Una ricostruzione paleoecologica contesta l’idea che l’Europa, prima dell’agricoltura intensiva, fosse coperta quasi ovunque da una foresta fitta. Per oltre 20 milioni di anni molte regioni avrebbero ospitato mosaici di boschi radi, prati e aree mantenute aperte da grandi erbivori, incendi naturali e variazioni climatiche.
I ricercatori hanno integrato pollini fossili, resti vegetali, fauna e modelli ambientali. Ogni indicatore ha limiti: il polline viaggia a distanza, le ossa dipendono dalla conservazione e i siti non rappresentano tutto il continente. La convergenza tra linee indipendenti rende però meno plausibile una copertura arborea uniforme e permanente.
Il risultato non dice che le foreste siano artificiali o inutili. Mostra che la biodiversità europea si è evoluta anche in ambienti aperti, con specie che dipendono da luce, pascolo e disturbo. Piantare alberi molto densi in ogni spazio disponibile può quindi danneggiare prati ricchi di specie, torbiere o habitat già preziosi.
Per i progetti di ripristino, il riferimento non dovrebbe essere un’unica fotografia del passato. Suolo, clima, uso agricolo e specie sono cambiati. La scelta tra rimboschimento, rigenerazione naturale, pascolo controllato o protezione di habitat aperti richiede obiettivi locali e monitoraggio, non slogan uguali per ogni territorio.
In Italia la riforestazione spontanea di aree abbandonate convive con perdita di pascoli e aumento del combustibile disponibile per incendi. Lo studio suggerisce di valutare paesaggi a mosaico, corridoi e presenza di erbivori, senza usare la preistoria come giustificazione automatica per tagli o reintroduzioni non controllate.
La conseguenza europea riguarda anche i crediti di carbonio: massimizzare il numero di alberi non coincide sempre con massimizzare biodiversità, acqua e resilienza. Una strategia solida deve contare carbonio e habitat insieme. La nuova ricerca amplia le opzioni di restauro e invita a proteggere anche la natura che non ha forma di foresta chiusa.