Un gruppo guidato dalla Curtin University ha identificato cellule rosse mineralizzate e firme chimiche derivate dall’eme nelle ossa di Aratasaurus museunacionali, teropode vissuto circa 115 milioni di anni fa nel Brasile nord-orientale. Lo studio pubblicato su PNAS descrive la prima conferma chimica di molecole provenienti dall’emoglobina all’interno di strutture cellulari fossili.
I ricercatori hanno esaminato canali vascolari nelle ossa degli arti con microscopia e spettrometria. La presenza di molecole dell’eme, insieme a aminoacidi associati al collagene, sostiene un’origine biologica. Il materiale è stato trasformato dalla fossilizzazione: non è sangue liquido, non contiene cellule vitali e non permette di clonare un dinosauro.
La sfida principale è escludere contaminazione moderna e composti prodotti dai minerali. Per questo sono necessarie analisi complementari, controlli e distribuzione coerente all’interno del fossile. Strutture simili a cellule erano state osservate in passato, ma la morfologia da sola non dimostra che una molecola antica sia sopravvissuta.
La conservazione eccezionale può dipendere da mineralizzazione rapida e legami chimici che proteggono frammenti dell’eme. Capire il processo aiuta a cercare biomolecole in altri fossili e a ricostruire fisiologia, ossigenazione e condizioni ambientali. Non significa che proteine complete restino intatte per cento milioni di anni.
Lo studio può influenzare anche l’astrobiologia: strumenti che riconoscono firme degradate sulla Terra aiutano a progettare ricerche su Marte. Tuttavia un segnale organico deve essere valutato nel contesto geologico e con controlli ancora più severi, perché meteoriti, processi non biologici e contaminazioni possono imitare alcuni composti.
La conseguenza immediata è metodologica. Musei e università potrebbero riesaminare campioni già conservati con tecniche meno distruttive e più sensibili. Ogni prelievo deve bilanciare conoscenza e tutela del fossile. La scoperta amplia la durata documentata di alcune firme biologiche, senza cambiare i limiti fondamentali sulla sopravvivenza del DNA.