Una nuova simulazione dei Sandia National Laboratories mostra che, in un’ipotetica deviazione nucleare di un asteroide, la forma irregolare e il lato irradiato sono decisivi. I raggi X prodotti da una detonazione vicina riscalderebbero la superficie ed espellerebbero materiale, generando una spinta. Il lavoro pubblicato su Icarus studia il meccanismo, non propone un test nello spazio.
Per lo stesso asteroide simulato, la variazione di velocità è risultata pari a 3,9 millimetri al secondo da una direzione e soltanto 0,8 da un’altra: quasi cinque volte meno. In un secondo caso, la variazione della rotazione differiva di un fattore 17. Una spinta mal orientata potrebbe quindi non bastare o introdurre un assetto più difficile da prevedere.
Molti modelli storici trattavano gli asteroidi come sfere regolari per contenere il costo di calcolo. Il nuovo algoritmo combina geometrie realistiche e fisica ad alta fedeltà ed è dichiarato oltre 1.600 volte più rapido delle versioni precedenti. Questo consente di provare molte direzioni e scenari prima di una decisione di emergenza.
La difesa planetaria preferisce, quando il preavviso è lungo, metodi non nucleari come l’impatto cinetico dimostrato da DART. Un dispositivo nucleare viene studiato per oggetti grandi o tempi brevi, ma comporta rischi tecnici, politici e legali. Non si tratta di “far esplodere” automaticamente l’asteroide: l’obiettivo principale sarebbe modificarne di poco l’orbita con sufficiente anticipo.
La conseguenza per le future missioni è la necessità di osservare forma, rotazione, composizione e superficie prima di scegliere il punto di intervento. Radar, sonde di ricognizione e modelli rapidi diventano parte della difesa quanto il veicolo. Lo studio non segnala un asteroide diretto verso la Terra: riduce l’incertezza di una possibile risposta a un rischio futuro.
Per un oggetto appena scoperto, il tempo disponibile stabilirebbe quanto dettaglio raccogliere e quale tecnica sia praticabile. Una piccola variazione di velocità applicata anni prima può bastare; la stessa spinta a poche settimane dall’impatto sarebbe insufficiente. La ricerca migliora quindi soprattutto la capacità di pianificare, simulare e scegliere, non la potenza di un singolo dispositivo.